Les éléphants vivent-ils dans la jungle ou en safari ?

La distinction entre jungle et safari est linguistique, non écologique. Les éléphants en Thaïlande occupent un paysage en mosaïque où la forêt à feuilles persistantes, les forêts caducifoliées et les prairies saisonnières s'entremêlent selon l'altitude et le drainage. Au parc national de Kui Buri, la zone protégée de 969 kilomètres carrés s'étend sur la chaîne de montagnes de Tenasserim, où les crêtes forestières escarpées cèdent la place aux prairies du fond de vallée, entretenues par les inondations saisonnières et des brûlages dirigés occasionnels. Savoir si les éléphants vivent dans la jungle ou en safari à Kui Buri dépend de la période de l'année et de l'heure de la journée. Pendant la mousson du sud-ouest, de mai à octobre, les troupeaux restent dans la forêt d'altitude où les arbres fruitiers et le bambou fournissent un fourrage constant. Lorsque les pluies cessent et que l'eau de surface diminue, les éléphants descendent vers Pa Yang, une clairière de 300 hectares où des sources souterraines soutiennent des prairies de carex riches en sodium et en phosphore. De novembre à avril, les troupeaux arrivent chaque après-midi dans une succession prévisible — les matriarches et leurs petits d'abord, suivis par les groupes de mâles — pâturant à moins de 200 mètres de la plateforme d'observation construite par les gardes forestiers. À la tombée de la nuit, ils se retirent dans le corridor forestier reliant Kui Buri à la chaîne de Tanintharyi au Myanmar, faisant partie d'une population transfrontalière estimée à 320 individus. L'aménagement pour l'observation à la station forestière de Huai Luek reflète deux décennies d'investissement dans la conservation. Après l'effondrement de la pression du braconnage au début des années 2000, suite à l'intensification des patrouilles de gardes forestiers et au partage des revenus avec la communauté, le nombre d'éléphants est passé de moins de 80 à plus de 250. Le parc a établi une zone d'observation de la faune dédiée en 2006, remplaçant les arrêts improvisés en bord de route par une plateforme en bois surélevée surplombant la bordure sud de la prairie. Les gardes forestiers enregistrent désormais les observations quotidiennes, notant la composition du troupeau, l'heure d'arrivée et la durée du pâturage. Les visiteurs entrent par un point d'accès contrôlé où les frais de conservation financent à la fois les opérations de patrouille et les paiements de compensation aux agriculteurs dont les cultures bordent la limite du parc. L'habitat des éléphants n'est ni statique ni binaire. La question de savoir si les éléphants sauvages préfèrent la jungle ou le terrain découvert interprète mal la façon dont les grands herbivores utilisent le paysage. Ils ont besoin des deux : la forêt pour la couverture thermique, l'ombre et le broutage en saison sèche ; la prairie pour un fourrage riche en nutriments et un espace social. Le succès de la conservation à Kui Buri découle de la protection de ce gradient complet, permettant un mouvement saisonnier entre le refuge forestier et le terrain de pâturage riche en minéraux. Le rassemblement de l'après-midi à Pa Yang n'est pas une mise en scène de safari, mais l'expression visible d'un écosystème fonctionnel où les éléphants réagissent aux précipitations, à la qualité du fourrage et à la sécurité d'un habitat ininterrompu s'étendant au-delà des frontières internationales.