Os elefantes vivem na selva ou em safári

A distinção entre selva e safári é linguística, não ecológica. Os elefantes na Tailândia ocupam uma paisagem em mosaico onde florestas perenes, bosques decíduos e pastagens sazonais se entrelaçam através da elevação e drenagem. No Parque Nacional de Kui Buri, a área protegida de 969 quilómetros quadrados abrange a cordilheira de Tenasserim, onde cristas florestais íngremes dão lugar a pastagens no fundo do vale, mantidas por inundações sazonais e queimadas de gestão ocasionais. Se os elefantes vivem na selva ou em safári em Kui Buri depende da época do ano e da hora do dia. Durante a monção do sudoeste, de maio a outubro, as manadas permanecem na floresta de terras altas, onde árvores frutíferas e bambu fornecem forragem constante. Quando as chuvas terminam e a água superficial diminui, os elefantes descem para Pa Yang, uma clareira de pastagem de 300 hectares onde nascentes subterrâneas sustentam prados de junça ricos em sódio e fósforo. De novembro a abril, as manadas chegam todas as tardes em sucessão previsível — matriarcas e crias primeiro, grupos de machos a seguir — pastando a menos de 200 metros da plataforma de observação construída pelos guardas-florestais. Ao cair da noite, retiram-se para o corredor florestal que liga Kui Buri à cordilheira de Tanintharyi, em Myanmar, parte de uma população transfronteiriça estimada em 320 indivíduos. A configuração de observação na Estação de Rangers de Huai Luek reflete duas décadas de investimento em conservação. Após o colapso da pressão da caça furtiva no início dos anos 2000, na sequência de patrulhas intensificadas dos guardas-florestais e da partilha de receitas com a comunidade, o número de elefantes recuperou de menos de 80 para mais de 250. O parque estabeleceu uma zona de observação de vida selvagem dedicada em 2006, substituindo paragens ad-hoc na beira da estrada por uma plataforma de madeira elevada com vista para a margem sul da pastagem. Os guardas-florestais registam agora os avistamentos diários, anotando a composição da manada, a hora de chegada e a duração do pastoreio. Os visitantes entram através de um ponto de acesso controlado onde a taxa de conservação financia tanto as operações de patrulha quanto os pagamentos de compensação aos agricultores cujas plantações confinam com o limite do parque. O habitat dos elefantes não é estático nem binário. A questão de saber se os elefantes selvagens preferem a selva ou terreno aberto interpreta mal a forma como os grandes herbívoros usam a paisagem. Eles precisam de ambos — floresta para cobertura térmica, sombra e alimento na estação seca; pastagem para forragem rica em nutrientes e espaço social. O sucesso da conservação de Kui Buri advém da proteção de todo esse gradiente, permitindo o movimento sazonal entre o refúgio florestal e a área de pastoreio rica em minerais. A reunião da tarde em Pa Yang não é uma encenação de safári, mas a expressão visível de um ecossistema funcional onde os elefantes respondem à precipitação, à qualidade da forragem e à segurança de um habitat ininterrupto que se estende através das fronteiras internacionais.