¿Viven los elefantes en la selva o en un safari?

La distinción entre selva y safari es lingüística, no ecológica. Los elefantes en Tailandia ocupan un paisaje de mosaico donde el bosque perenne, el bosque caducifolio y los pastizales estacionales se entrelazan según la elevación y el drenaje. En el Parque Nacional Kui Buri, el área protegida de 969 kilómetros cuadrados abarca la cordillera de Tenasserim, donde las empinadas crestas boscosas dan paso a pastizales en el fondo del valle mantenidos por inundaciones estacionales y quemas de gestión ocasionales. Si los elefantes viven en la selva o en un safari en Kui Buri depende de la época del año y la hora del día. Durante el monzón del suroeste de mayo a octubre, las manadas permanecen en el bosque de tierras altas donde los árboles frutales y el bambú proporcionan forraje constante. Cuando terminan las lluvias y el agua superficial retrocede, los elefantes descienden a Pa Yang, un claro de pastizal de 300 hectáreas donde los manantiales subterráneos sostienen praderas de juncos ricas en sodio y fósforo. De noviembre a abril, las manadas llegan cada tarde en sucesión predecible —primero las matriarcas y las crías, seguidas por los grupos de machos—, pastando a menos de 200 metros de la plataforma de observación construida por los guardabosques. Al anochecer, se retiran hacia el corredor forestal que conecta Kui Buri con la cordillera de Tanintharyi en Myanmar, parte de una población transfronteriza estimada en 320 individuos. La configuración de observación en la estación de guardabosques de Huai Luek refleja dos décadas de inversión en conservación. Después de que la presión de la caza furtiva colapsara a principios de la década de 2000 tras intensificar las patrullas de guardabosques y el reparto de ingresos comunitarios, el número de elefantes se recuperó de menos de 80 a más de 250. El parque estableció una zona de observación de vida silvestre dedicada en 2006, reemplazando las paradas improvisadas en la carretera con una plataforma de madera elevada con vistas al margen sur del pastizal. Los guardabosques ahora registran avistamientos diarios, anotando la composición de la manada, la hora de llegada y la duración del pastoreo. Los visitantes ingresan a través de un punto de acceso controlado donde la tarifa de conservación financia tanto las operaciones de patrulla como los pagos de compensación a los agricultores cuyos cultivos lindan con el límite del parque. El hábitat del elefante no es estático ni binario. La pregunta de si los elefantes salvajes prefieren la selva o el terreno abierto malinterpreta cómo los grandes herbívoros utilizan el paisaje. Requieren ambos: bosque para cobertura térmica, sombra y ramoneo en la estación seca; pastizales para forraje denso en nutrientes y espacio social. El éxito de la conservación de Kui Buri proviene de proteger ese gradiente completo, permitiendo el movimiento estacional entre el refugio forestal y las zonas de pastoreo ricas en minerales. La reunión vespertina en Pa Yang no es una puesta en escena de safari, sino la expresión visible de un ecosistema en funcionamiento donde los elefantes responden a las precipitaciones, la calidad del forraje y la seguridad de un hábitat ininterrumpido que se extiende a través de las fronteras internacionales.