Gli elefanti vivono nella giungla o nei safari

La distinzione tra giungla e safari è linguistica, non ecologica. Gli elefanti in Thailandia occupano un paesaggio a mosaico dove foresta sempreverde, boschi decidui e prati stagionali si intrecciano tra elevazione e drenaggio. Nel Parco Nazionale di Kui Buri, l'area protetta di 969 chilometri quadrati si estende lungo la catena montuosa del Tenasserim, dove le ripide creste boscose lasciano il posto ai prati del fondovalle, mantenuti dalle inondazioni stagionali e da occasionali incendi gestiti. Se gli elefanti vivano nella giungla o nei safari a Kui Buri dipende dal periodo dell'anno e dall'ora del giorno. Durante il monsone di sud-ovest, da maggio a ottobre, i branchi rimangono nella foresta di montagna dove alberi da frutto e bambù forniscono foraggio costante. Quando le piogge finiscono e l'acqua superficiale si ritira, gli elefanti scendono a Pa Yang, una radura di 300 ettari dove sorgenti sotterranee sostengono prati di carici ricchi di sodio e fosforo. Da novembre ad aprile, i branchi arrivano ogni pomeriggio in una successione prevedibile — prima le matriarche con i piccoli, poi i gruppi di maschi celibi — pascolando entro 200 metri dalla piattaforma di osservazione costruita dai ranger. Al calar della notte si ritirano nel corridoio forestale che collega Kui Buri alla catena del Tanintharyi in Myanmar, parte di una popolazione transfrontaliera stimata in 320 individui. La struttura di osservazione presso la stazione dei ranger di Huai Luek riflette due decenni di investimenti nella conservazione. Dopo che la pressione del bracconaggio è crollata all'inizio degli anni 2000 a seguito dell'intensificazione dei pattugliamenti dei ranger e della condivisione delle entrate con la comunità, il numero di elefanti è rimbalzato da meno di 80 a oltre 250. Il parco ha istituito una zona dedicata all'osservazione della fauna selvatica nel 2006, sostituendo le soste improvvisate lungo la strada con una piattaforma in legno rialzata che si affaccia sul margine meridionale del prato. I ranger ora registrano gli avvistamenti giornalieri, annotando la composizione del branco, l'orario di arrivo e la durata del pascolo. I visitatori entrano attraverso un punto di accesso controllato dove la tassa di conservazione finanzia sia le operazioni di pattugliamento che i pagamenti di compensazione agli agricoltori i cui raccolti confinano con il parco. L'habitat dell'elefante non è né statico né binario. La domanda se gli elefanti selvatici preferiscano la giungla o il terreno aperto interpreta male il modo in cui i grandi erbivori utilizzano il paesaggio. Hanno bisogno di entrambi: la foresta per la copertura termica, l'ombra e il foraggio della stagione secca; il prato per il nutrimento denso di nutrienti e lo spazio sociale. Il successo della conservazione di Kui Buri deriva dalla protezione di quell'intero gradiente, consentendo il movimento stagionale tra il rifugio forestale e il pascolo ricco di minerali. Il raduno pomeridiano a Pa Yang non è una scenografia da safari, ma l'espressione visibile di un ecosistema funzionante dove gli elefanti rispondono alle precipitazioni, alla qualità del foraggio e alla sicurezza di un habitat ininterrotto che si estende oltre i confini internazionali.