Établi en 1999, le parc a été initialement conçu pour protéger le corridor montagnard fragmenté reliant la chaîne de Tenasserim à la plaine côtière du golfe de Thaïlande, mais ce sont les éléphants qui ont transformé Kui Buri en une référence en matière de conservation. Au milieu des années 2000, le conflit homme-éléphant s'est intensifié dans la province de Prachuap Khiri Khan, les troupeaux pillant les fermes d'ananas et de manioc bordant la forêt. Plutôt que d'ériger des barrières, les autorités du parc et le Département des parcs nationaux ont adopté une stratégie pionnière : ils ont planté 200 hectares d'herbes tolérantes au sel et installé des sources d'eau artificielles dans la zone d'observation de la faune de Huai Luek, créant ainsi une zone tampon qui a éloigné les éléphants des cultures vers des espaces ouverts où les visiteurs peuvent les observer sans intrusion.
Ce qui distingue le safari aux éléphants de Kui Buri parmi les expériences de vie sauvage en Thaïlande, c'est son engagement en faveur de la non-intervention. Il ne s'agit pas d'animaux en captivité se produisant devant des foules, ni de troupeaux semi-apprivoisés habitués au contact humain. Les éléphants de Kui Buri sont sauvages ; leurs déplacements sont dictés par le fourrage saisonnier, la disponibilité de l'eau et la dynamique des troupeaux. Entre 14h00 et 18h00 tous les jours, surtout pendant les mois secs où les sources d'eau forestières diminuent, des groupes familiaux émergent de la lisière des arbres pour paître les herbes riches en minéraux de la savane ouverte. Les observateurs postés dans le pavillon d'observation couvert, situé à 300 mètres des zones de nourrissage, peuvent regarder les éléphanteaux jouer, les matriarches mener le groupe et les mâles s'affronter avec une fréquence inégalée ailleurs en Asie du Sud-Est continentale.
Les frais de conservation de 200 bahts du parc financent directement la restauration de l'habitat et les patrouilles anti-braconnage, un modèle qui a réduit l'exploitation forestière illégale de 70 % depuis 2010 et stabilisé la population d'éléphants après des décennies de déclin. Le succès de Kui Buri a influencé la gestion des zones protégées dans toute la région, démontrant que le tourisme lié à la faune peut coexister avec la conservation lorsque l'accès est soigneusement calibré. Les prairies de Huai Luek servent désormais de laboratoire vivant pour la succession écologique, avec des chercheurs suivant les cycles de végétation, la composition du sol et les effets en cascade du pâturage des méga-herbivores sur la diversité des insectes et des oiseaux. Pour les visiteurs, l'expérience ressemble moins à un théâtre de safari qu'à un travail de terrain patient : une chance de voir les éléphants non pas comme des attractions, mais comme des architectes de leur propre paysage, façonnant la lisière de la forêt une touffe d'herbe arrachée à la fois.
6 h 30 min
